La cloaca de los animales
¿Qué es una cloaca?
En animales, la cloaca (del latín cloāca) se define como una cámara común destinada a recibir los productos procedentes de los riñones, el intestino, y, a veces, también de las gónadas; la cual vierte al exterior por medio de un orificio. Durante el desarrollo embrionario, la cloaca de los animales surge a partir del mismo punto en todos los vertebrados. Sin embargo, durante el desarrollo alcanza a subdividirse, perderse o incorporarse a otras estructuras en el animal adulto.
Hay una cloaca bien desarrollada en tiburones y peces pulmonados; pero en los teleósteos se presentan en su lugar aberturas urinarias, anales y genitales perfectamente diferenciables. Entre los tetrápodos, tienen cloaca los anfibios, los reptiles, las aves y los monotremas. En los marsupiales, por ejemplo, perdura una cloaca reducida.
Se considera que la cloaca es una estructura bastante primitiva, puesto que se halla presente en la mayoría de los gnatostomados primitivos y se conserva asimismo en los embriones de casi todos los vertebrados. No existe en quimeras ni en los peces óseos con radios ni en la mayoría de los mamíferos placentarios, los cuales quizás la hayan perdido de manera independiente.
Desde el punto de vista embriológico, la cloaca deriva del intestino posterior y del ectodermo del proctodeo. Interviene en tres funciones: defecación, eliminación de la orina y cópula. Cada una de estas tres funciones suele estar asociada a un compartimento y cada uno de éstos está controlado por músculos que regulan la entrada y salida de los productos procedentes del intestino, los riñones y las gónadas. En los escamosos, por ejemplo, suelen emerger dos hemipenes a partir de la pared cloacal y, en los cocodrilos (cocodrílidos), uno solo.
El compartimento más proximal es el coprodeo, en el cual desemboca el intestino. Al urodeo llegan aquellos productos de los conductos urinarios y genitales. El compartimento más distal es proctodeo, que actúa durante la cópula y que en muchos amniotas desarrolla un pene. Numerosos conductos urogenitales se ensanchan levemente antes de desembocar en la cloaca y forman así los senos urogenitales. Con frecuencia, estos conductos se abren en la cloaca mediante de un diminuto saliente denominado papila urogenital.
Adaptación de la obra VERTEBRADOS: Anatomía comparada, función y evolución. Autor: Kenneth V. Kardong.
