Cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedius)
Descripción del cocodrilo del Orinoco
Los cocodrilos del Orinoco se distribuyen por la cuenca del río Orinoco en Venezuela y ocupan principalmente hábitats de agua dulce: ríos caudalosos y aguas pantanosas. La distribución actual de Crocodylus intermedius está muy fragmentada y en cada una de las localidades donde se localiza enfrenta riesgos de diversa índole. Hasta el momento no se ha logrado establecer en forma definitiva la razón por la cual su distribución nunca se extendió a través del brazo Casiquiare, hacia la cuenca del río Amazonas. Existen otros torrentes como el sistema del río Cojedes, Caño Macanillal, río Capanaparo, estado Apure, y río Manapire en Guárico, en donde también se puede hallar esta especie. Casi todos ellos moran ahora en los ríos estacionales de las llanuras venezolanas.
A lo largo de la estación seca, las densidades de cocodrilos del Orinoco en esos ríos puede volverse muy alta. Aunque los cocodrilos normalmente estivan en el interior de madrigueras cavadas en las orillas cuando las charcas van evaporándose, un encharcamiento intensivo durante la estación húmeda les permite dispersarse con mayor amplitud en busca de alimento. Asimismo, los juveniles se quedan alrededor de una vegetación tupida para refugiarse.
Crocodylus intermedius es una de las más grandes dentro de la familia y a menudo alcanzan los cinco metros (existen informes no contrastados sobre individuos superiores a los siete metros). Exhiben un hocico muy esbelto y el color de la piel fluctúa entre un color canela y, raramente, un gris oscuro (probablemente influenciado por factores ambientales). Los costados de todos ellos se muestran claros y con bandas pálidas hacia cada lado de la cola.
En el cocodrilo del Orinoco, la puesta ocurre al final de la estación seca (en enero) cuando los niveles del agua son lo bastante bajos como para exponer crestas de arena formadas por la marea en donde escavar agujeros. Si bien la nidada típica ronda los 40 huevos, ésta puede variar entre los 15 y 70 huevos. Los adultos permanecen junto a los juveniles algo más de un año. Se ha documentado que éstos sufren depredación por buitres y teyúes.
Entre 1930 y 1960 se produjo una merma extrema en las poblaciones de cocodrilos del Orinoco a causa de su piel; la cual, al presentar relativamente pocos osteodermos, alcanzaba un valor considerable en el mercado peletero internacional. Desde entonces, tanto la continua presión furtiva como la destrucción paulatina de sus hábitats han impedido que se recupere. Actualmente, un programa de repoblación en Venezuela está logrando incrementar significativamente el número de ejemplares. Aun con ello, se considera hoy día uno de los cocodrilianos en mayor peligro de extinción.
Traducción y adaptación de la obra CROCODILES: INSIDE OUT. A Guide to the Crocodilians and Their Functional Morphology. Autores: K. C. Richardson, G. J. W. Webb y S. C. Manolis.
